Footnotes

Provenance
Palais des Beaux-Arts, Brussels, 18 November 1970, lot 14 (as La jolie prisonnière)
Galerie Kourd, Athens.
Private Collection, New York (purchased from the above).
Sotheby's London, The Greek Sale, 14 November 2007, lot 19.
Purchased at the above sale by the present owner.

Exposé
Liverpool, Liverpool Autumn Exhibition, Walker Art Gallery, 1885, no. 414, under the title Turkish Plunder.
London, Hollender and Cremetti gallery, 1886 (based on the artist's notebook entry).
Newcastle, 1886 (based on the artist's notebook entry).

Littérature
The artist's notebook.
M. Katsanaki, Le Peintre Théodore Ralli (1852-1909) et son Œuvre, doctoral dissertation, Université Paris I - Panthéon-Sorbonne, 2007, no. 70, pp. 130, 168, 171, 172, 176, 177, 286, 287 (mentioned and discussed), fig. 82 (illustrated).
M. Palioura, The Painting Oeuvre of Theodoros Ralli (1852-1909), doctoral dissertation, University of Athens, Athens 2008, vol. I, p. 200 (discussed), vol. II, fig. 66 (illustrated).
M. Katsanaki, Theodore Ralli, A.G. Leventis Foundation - A.G. Leventis Gallery, Athens 2018, no. 57, pp. 135-139 (discussed), p. 350 (catalogued), p. 137 (illustrated).


A museum-worthy masterpiece whose auction appearance happily coincides with this year's bicentennial celebrations of the Greek Revolution, this exquisite large-scale painting of superb craftsmanship and solemn restraint captures the hearts and minds of Greeks and philhellenes alike.

Inspired by the Ottoman Occupation era, when Greece was in shackles, the scene unfolds in an old Greek Orthodox church. As noted by Athens National Gallery curator M. Katsanaki, who provides a full description of the work in her monograph on the artist,¹ the protagonist is a beautiful young peasant woman in her traditional costume who has been taken captive. With her hands tied, she stands on a slate-paved floor next to a wooden church pew. Flooded by an invading light, her glowing figure strongly contrasts with the dark interior on the left side and the dimly lit sacred images on the weathered wall behind her, which, faintly portrayed, loom as transcendental presences. Next to her, on the floor, we see her overcoat, her betel bag and her distaff with the wool she was apparently spinning at the moment of her abduction. To the right, a multitude of looted items and valuable objects—fabrics, slippers, jewellery and a mother-of-pearl box—are lying in heaps. The young woman is the living plunder of the Ottoman conquerors, who are depicted sitting on overturned stools around the fire they have lit to complete the desecration of this place of worship. As they sit smoking under the arch with the symbol of the cross, the unholiness of their act is emphasised even further.² Heavily armed and looking relaxed, they have propped up against the wall the banner with the crescent moon, which serves to define space and isolate the young victim, who is obviously doomed to be sent to some slave market in the East.

Here, Ralli tackled a subject which touched a chord and lent itself to stirring the Greek and philhellenic hearts, while allowing him to meticulously concentrate on ethnographic detail and focus on features, appearances and outfits, endowing them with a monumental quality. Contrasts are underscored and invested with meaning: female-male, sacred-sacrilegious, Christian-infidel, Greek-Turk, cross-crescent, purity-barbarity, chastity-ignominy, weakness-power. These dot not, however, affect the artist's handling of pictorial issues. His distinctive elegance, discretion and refined palette are amply displayed. In his astonishing virtuosity, skilful use of subtle chiaroscuro and painstaking attention to detail (note the diligently rendered loot, the glowing firewood, and the flickering highlights caught on the Turk's garments and face) Ralli follows on the footsteps of his teacher Jean-Léon Gérôme, while showing an appreciation for the achievements of 17th c. Dutch realists, mainly in the organization and handling of pictorial space. Relying on balanced composition, harmony of colour values, tonal effect, solidity of form and an entirely personal spirit of discreet elegance that permeates the whole painting, Ralli achieves unity and fuses his narrative material into a refined and seductive work of art.

Equally evident is his aim to avoid causing any extreme reaction on the part of the viewer. Nothing in the young woman's face or posture betrays the horror of disrepute; nothing in her flawless appearance and well-fitting clothes indicates that she is enraged or trying to resist and free herself. Her nobility and dignity are not shaken by fear or desperation. Instead, she has a sculptural immobility, recalling the timeless, idealised beauty of ancient Greek statues. Even at this moment of grave peril, the young Greek kore retains her humanity, transcending her individual specificity and venturing towards the archetypal and collective to take on a symbolic quality: the eternal struggle between liberty and oppression. For the European philhellene, the Greek cause represented not only the struggle for freedom, human rights and nationality, but also the struggle of the "mother" of Western civilization to restore her former glory and carry the torch of enlightenment and reason. The look in the young woman's eyes, which silently seek out the viewer's compassion and support, establishes a subtle connection with the outside, free world, conveying the message that the Greek cause was ultimately a European cause. Instead of offering a mere spectacle to be passively looked upon, Ralli ingeniously invites the viewer to participate and emotionally engage in the scene, demonstrating his great skill as a genre painter. The theme of the female captive, and indeed the Greek woman who falls into the hands of the Turks, reappeared much late in Ralli's work, in a composition painted for the 1906 Salon titled The Booty, now in the collection of the National Gallery in Athens.

With Turkish plunder (La Captive), Ralli offered a Greek version of the 19th century orientalist themes showing women in states of pain and despair, prey to the appetites of men in positions of power, as is the case with Hiram Powers' Greek slave, one of the most famous sculptures of the Victorian age. Very often such works were supposed to be representing scenes which had taken place in the distant past or at an unspecified time. On the contrary, Ralli was inspired by Greece's fairly recent history, echoing Delacroix and the philhellenic movement of the 1820s, and alluding to Nikiforos Lytras's famous Abducted maid (Y. Perdios collection, Athens) painted in 1873. When Ralli showed Turkish plunder there already existed in Europe a favourable climate for the reception of subjects inspired by the Ottoman occupation and the 1821 Uprising: "Honour the heroes who through their epic valour inflicted, in this century, the first blows to the Muslim savagery and who, while delivering their homeland, helped to free Europe ... Also honour the artists who, with a throbbing heart and a paintbrush, know how to move us by retracing the noble boldness of their forefathers."³

Recognized as the dean of Greek orientalist painters, Ralli enjoyed a solid career in France. Especially after 1882 he participated in many exhibitions and in 1901 was awarded the Medal of the Legion of Honour by the French Government. He also showed regularly in Athens and his work was admired by critics and collectors alike. Ralli travelled extensively in mainland Greece, painting mainly female figures in secular or religious settings and faithfully recording the countenance and traditional costumes of the Greeks. As noted by M. Katsanaki, "the painter showed a keen predilection for Greek themes drawn from the rural-folk and religious life, which in his finest moments he rendered with a pensive and poetic disposition, avoiding quaint sentimentality by remaining closely in touch with the Greek people and culture."⁴ In a comprehensive essay written on the painter, Professor C. Christou notes that "Ralli was one of those artists who consistently managed to sell their work even before they were completely dry, a fact that explains why the National Gallery in Athens has such a limited collection of his work."<sup>5

1</sup> See M. Katsanaki, Theodore Ralli, A.G. Leventis Foundation - A.G. Leventis Gallery, Athens 2018, pp. 135-139.
² Positioned prominently, however, as if overlooking the scene, the Christian cross foreshadows the successful outcome of the war and the liberation of the Greeks. See M. Palioura, The Painting Oeuvre of Theodoros Ralli (1852-1909) [in Greek], doctoral dissertation, University of Athens, Athens 2008, vol. I, p. 200.
³ D. de Pesquidoux, L'Art dans les Deux Mondes. Peinture and Sculpture (1878), vol. I : L'Art au XIXe Siècle, Paris 1881.
⁴ M. Ka(tsanaki) in Dictionary of Greek Artists [in Greek], Melissa editions, vol. IV, Athens 2000, p. 86.
⁵ C. Christou, Greek Painting 1832-1922 [in Greek], National Bank of Greece, Athens 1993, p. 78.


Un chef-d'œuvre de qualité muséale, dont l'apparition en salle des ventes coïncide opportunément avec les célébrations en 2021 du bicentenaire de la Révolution grecque. Cette peinture exquise, de belles dimensions, allie une maîtrise technique superbe à une retenue pleine de solennité, et touche le cœur et l'esprit des Grecs comme des philhellènes.

Inspirée par l'époque où la Grèce subissait douloureusement l'Occupation ottomane, la scène se déroule dans une vieille église orthodoxe grecque. Comme l'a noté Mme Katzanaki, curatrice de la Galerie nationale d'Athènes, qui fait une description complète de l'œuvre dans la monographie qu'elle a consacrée à l'artiste, le personnage principal est une jeune et belle paysanne en costume traditionnel qui a été enlevée et est retenue captive. Les mains liées, elle se tient debout sur un sol pavé d'ardoise à côté d'un banc d'église en bois. Inondé par un flot de lumière, son visage resplendissant contraste fortement avec l'intérieur sombre représenté dans la partie gauche de la toile et les images sacrées faiblement éclairées sur le mur décrépit derrière elle, qui, estompées par le temps, se profilent comme autant de présences transcendantales. Près d'elle, nous voyons sur le sol son manteau, son sac à bétel et sa quenouille avec la laine qu'elle était apparemment en train de filer au moment où elle a été enlevée. À droite, une multitude d'objets de valeur qui ont été pillés – des tissus, des pantoufles, des bijoux et une boîte en nacre – jonchent le sol en tas. La jeune femme est le butin vivant des conquérants ottomans, qui sont représentés assis sur des sièges retournés autour du feu qu'ils ont allumé, parachevant ainsi la profanation de ce lieu de culte. Le caractère impie de leur acte est encore accentué par leur attitude, puisqu'on les voit assis en train de fumer sous l'arche portant le symbole de la croix. Lourdement armés et semblant très détendus, ils ont posé contre le mur la bannière portant le croissant de lune, qui sert à définir l'espace et à isoler la jeune victime, qui est manifestement destinée à être vendue sur un marché aux esclaves, quelque part en Orient.

Ralli aborde ici un sujet qui touchait une corde sensible et était de nature à émouvoir le cœur des Grecs et des philhellènes, tout en lui permettant de se concentrer méticuleusement sur des détails ethnographiques et sur les traits des personnages, leur apparence et leurs vêtements, le tout rendu avec une qualité exceptionnelle. Les contrastes sont soulignés et investis avec intelligence : femme-homme, sacré-sacrilège, chrétien-infidèle, grec-turc, croix-croissant, pureté-barbarie, chasteté-ignominie, faiblesse-puissance. Cependant, ces contrastes n'affectent pas le traitement pictural de l'ensemble. L'élégance, la discrétion et la palette raffinée qui caractérisent l'artiste sont amplement présentes dans l'œuvre. Avec sa virtuosité étonnante, sa maîtrise du clair-obscur subtil et son attention minutieuse au détail (on notera le rendu parfait du butin, le rougeoiement du feu et les reflets furtifs sur les vêtements et le visage des Turcs), Ralli marche dans les pas de son professeur, Jean-Léon Gérôme, tout en montrant son admiration pour les œuvres des réalistes hollandais du 17ème siècle, principalement dans l'agencement et le traitement de l'espace pictural. S'appuyant sur une composition équilibrée, une harmonie chromatique, des effets de tonalité, et la solidité de la forme, un esprit totalement personnel d'élégance discrète imprègne toute l'œuvre, et Ralli parvient ainsi à une unité d'effet et métamorphose son matériau narratif en une œuvre d'art raffinée et séduisante.

Il est également évident que Ralli a voulu éviter que cette œuvre suscite une réaction extrême de la part du spectateur. Rien ne trahit l'horreur du déshonneur, dans le visage ou la posture de la jeune femme ; rien n'indique, dans son apparence parfaite et ses vêtements bien mis, qu'elle soit furieuse ou tente de résister et de se libérer. Sa noblesse et sa dignité ne sont pas ébranlées par la crainte ou le désespoir. Au contraire, elle est d'une immobilité sculpturale, rappelant la beauté intemporelle et idéalisée des statues grecques antiques. Même en ce moment de grave danger, la jeune korè grecque conserve son humanité, transcendant sa spécificité individuelle pour accéder à une dimension archétypale et collective, et, partant, à une qualité symbolique : l'éternel combat entre la liberté et l'oppression. Pour les philhellènes européens, la cause grecque n'a pas seulement représenté la lutte pour la liberté, les droits de l'homme et la nationalité, mais également la lutte pour la «mère» de la civilisation occidentale, afin d'en restaurer l'ancienne gloire et de brandir la torche des Lumières et de la raison. Le regard de la jeune femme, qui cherche en silence la compassion et le soutien du spectateur, établit une connexion subtile avec l'extérieur, le monde libre, véhiculant le message que la cause grecque est finalement une cause européenne. Plutôt que d'offrir simplement un spectacle à regarder de manière passive, Ralli invite ingénieusement le spectateur à participer émotionnellement à la scène, démontrant ainsi qu'il est un grand maître de la peinture de genre. Le thème de la captive, et plus précisément de la femme grecque tombant aux mains des Turcs, est réapparu plus tard dans l'œuvre de Ralli, dans une œuvre peinte pour le Salon de 1906, intitulée Le Butin, qui figure désormais dans les collections de la Galerie Nationale à Athènes.

Avec La Captive, Ralli a offert une version grecque des thèmes orientalistes du 19ème siècle, représentant des femmes dans des situations douloureuses et désespérées, livrées aux appétits d'hommes en position de pouvoir, comme L'Esclave grecque du sculpteur Hiram Powers, l'une des sculptures les plus célèbres de l'époque victorienne. Ces œuvres étaient très souvent censées représenter des scènes qui s'étaient déroulées dans un passé ancien ou à une époque non spécifiée. Au contraire, Ralli a été inspiré par l'histoire très récente de la Grèce, faisant ainsi écho à Delacroix et au mouvement philhellénique des années 1820, et faisant allusion au célèbre tableau Abducted maid de Nikiforos Lytras (collection Y. Perdios, Athènes) peint en 1873. Au moment où Ralli a exposé La Captive, il existait déjà en Europe un climat favorable à la réception de thèmes inspirés par l'occupation ottomane et la révolte de 1821 : « Honneur aux héros qui, par leur valeur épique, ont infligé au cours de ce siècle les premiers coups à la barbarie musulmane et qui, en délivrant leur patrie, ont aidé à libérer l'Europe ... Honneur également aux artistes qui, dans un grand élan du cœur et avec un pinceau, savent comment nous émouvoir en retraçant la noble audace de leurs aïeux."

Reconnu comme le doyen des peintres orientalistes grecs, Ralli a fait une belle carrière en France. Il a en particulier participé à de nombreuses expositions après 1882 et a été décoré en 1901 de la médaille de la Légion d'honneur par le gouvernement français. Il a également exposé régulièrement à Athènes et ses œuvres ont été admirées tant par les critiques que par les collectionneurs. Ralli a beaucoup voyagé dans toute la Grèce, peignant principalement des personnages féminins portant des vêtements civils ou religieux, et rendant fidèlement l'attitude et les costumes traditionnels des Grecs. Comme l'a noté M. Katsanaki, « le peintre a montré une forte prédilection pour les thèmes grecs tirés de la vie populaire rurale et de la vie religieuse, qu'il a rendus, dans ses plus belles œuvres, par une atmosphère pensive et poétique, sans tomber dans la facilité de la sentimentalité, en restant très proche du peuple grec et de sa culture. » Dans un essai exhaustif consacré au peintre, le Professeur C. Christou note que «Ralli est l'un des artistes qui ont constamment réussi à vendre leurs œuvres avant même que la peinture ait complètement séché, ce qui explique pourquoi la Galerie nationale d'Athènes a une collection si limitée de ses œuvres.»