PETER BEARD

(1938-2020)

Large Tusker
1965

Footnotes

Nous remercions le Studio Peter Beard des informations qu'ils nous ont aimablement communiquées sur cette œuvre.

Provenance
Collection particulière, Paris (acquis directement auprès de l'artiste)


Comme le reflet inattendu de la grâce originelle, où les ombres viennent à notre rencontre avec le frisson inévitable des blessures invisibles, l'art de Peter Beard fait jaillir de la glaise le premier sommeil de l'Afrique qui a éclairé notre cœur. Ce pays pour lequel le sien s'est arrêté de battre il y a plus de soixante ans, avec le bonheur indicible d'un homme qui s'attache à un coin de terre comme on s'éveille à une nouvelle aurore, imprègne toute l'œuvre de l'artiste et nourrit chaque nuance de sa pensée.
Avec un silence imposant, ses photographies, véritable substrat de son art, stigmatisent les vertus conquérantes de l'homme occidental depuis le tracé du chemin de fer de Monbasa « le serpent d'acier » par le biais duquel les étrangers, leurs capitaux, leur technologie, lacérèrent le cœur de l'Afrique. « Plus profondément l'homme blanc y pénétra, plus rapidement la vie s'en écoula » écrira Peter Beard dans son ouvrage magistral « The End of the Game », commencé dès 1955, dans lequel il lance un vibrant appel pour le paradis que les hommes sont en train de perdre.
Sa terre, douloureusement crépusculaire, est celle de Karen Blixen (auteur d'Out of Africa), d'Halford McKinder (premier homme à avoir réalisé l'ascension du Mont Kenya), d'Hunter (ange gardien animalier) ou encore d'Ernest Hemingway. Cet ouvrage dévoile ses nuits lentes à retracer l'histoire de ces héros silencieux, les lunes gibbeuses de ses premiers matins de chasse (toujours pour nourrir les hommes), l'équilibre naturel et subtil entre les indigènes, la nature et les fauves « car si les individus meurent, la nature a toujours veillé à ce que les espèces et les cycles survivent » écrit-il dans son journal intime, qui ne l'a jamais quitté. Et puis il y eut ce jour de 1972 où il survola le parc de Tsavo et découvrit l'horreur d'un charnier d'éléphants, qui changera à jamais sa vie. De l'abondance des massacres naquit ainsi sa lutte.
« Vous êtes notre dernière innocence » confesse Romain Gary au pachyderme dans sa coquetterie épistolaire Lettre à un éléphant, publiée en mars 1968 dans le Figaro littéraire. Cette missive singulière, écrite dans la continuité des Racines du ciel, évoque avec une justesse perlée d'angoisse la fragilité de notre monde vivant et de nos libertés fondamentales, tous deux menacés d'extinction. Parue l'année suivante, la photographie que nous présentons, est celle que Romain Gary choisira pour être la couverture de son ouvrage.
Embrassant l'aube d'été, en ce jour de juin 1995, notre collectionneur parisien – suivi en secret par une étoile que seul le bonheur guide – arrêta ses pas devant La Hune, où son regard fut envoûté par ce saisissant portrait d'éléphant, suspendu par des filins dans la célèbre librairie, qui ravagea le cœur de Roman Gary quelques décennies plus tôt. Le choc, sublime et stendhalien, poussa notre jeune homme à vouloir connaître le photographe dont le courage (faut-il en avoir pour affronter un tel colosse à une distance si mince, avec pour seule arme un appareil photo !) forçait, déjà, son admiration.
C'est à neuf heures le lendemain qu'eut lieu cette rencontre, de celle qui marque le cœur d'un homme. Les bavardages matinaux, au-dessus des effluves caféinées du Flore, cessèrent, lorsque le Tarzan moderne (surnom dont l'affubla Andy Warhol car Peter Beard était aussi à l'aise dans la brousse que dans les soirées new-yorkaises) entra, vêtu d'une chemise de lin d'un bleu touareg, d'un pantalon large et d'un je-ne-sais-quoi de Paul Newman. D'un magnétisme félin, de sa voix caverneuse, avec l'aisance qui sied à la simplicité, le photographe se mit alors à conter...
Ce tirage unique, qui portera toujours en lui ce matin triomphant, est un triple chef-d'œuvre puisqu'il est en son sein la pensée de Peter Beard, de Romain Gary et celle de Léonard de Vinci – le photographe, dans le murmure ouaté de cette précieuse conversation, émailla son œuvre d'une prophétie du maître italien –. A l'opposé des prédictions de Cassandre, qui jamais ne furent écoutées, puissions-nous garder au fond de notre âme ces quelques mots, si éclairants, d'Albert Camus : « La civilisation réside dans l'art de fixer des limites au désir de l'homme ». Parce qu'on n'hérite pas de la terre de ses parents, on l'emprunte à nos enfants.


As if a reflection of original grace suddenly appeared in which shadows embraced us igniting the inevitable tremor of invisible wounds, Peter Beard's art creates from its clay the first sleep of Africa that lit up our hearts. This land, for which his own heart skipped a beat over sixty years ago, as he was overcome by the unspeakable happiness of a man captivated by a corner of the earth and awakened to a new dawn, this land infuses the artist's entire body of work and nurtures every nuance of his thinking.
The arresting silence of his photographs, the very matter of his art, stigmatise the conquering virtues of Western man ever since the tracks of the Mombasa railway, 'the steel snake', ripped through the heart of Africa carrying foreigners, their capital and their technology. 'The deeper the white man penetrated, the faster life drained away,' wrote Peter Beard in his masterful work 'The End of the Game', begun in 1955, in which he voices a passionate plea for the paradise that mankind is about to lose.
His land, distressingly declining, is that of Karen Blixen (author of Out of Africa), Halford McKinder (the first man to climb Mount Kenya), Hunter (animal guardian angel) and Ernest Hemingway. The volume recounts his wistful nights spent retracing the history of those silent heroes, the gibbous moons of his early hunting mornings (always to feed men), the subtle primeval balance between natives, Nature and wild animals, 'because although individuals die, Nature has always ensured that species and cycles survive,' he wrote in the diary he always carried with him. And then there was that day in 1972 when he flew over Tsavo Park and discovered the horror of a mass grave of dead elephants. It would change his life forever. Thus his crusade began caused by the proliferation of massacres.
'You are all that remains of our innocence,' Romain Gary confesses to the pachyderm in his epistolary coquetry Letter to an Elephant, published in March 1968 in Le Figaro Littéraire. This peculiar missive, written in the spirit of The Roots of Heaven, evokes with poignant accuracy the fragility of our land of the living and our fundamental freedoms, both of which are threatened with extinction. Published the following year, the photograph we present here is the one Romain Gary chose for the cover of his book.
Embracing the summer dawn on that day of June 1995, our Parisian collector – secretly guided by the star of delight – came to a halt in front of the renowned bookshop, La Hune; there his gaze was drawn to this striking portrait of an elephant suspended by strings in the display window, the very portrait that had ravaged Roman Gary's heart a few decades earlier. The shock, both sublime and Stendhalian, prompted the young man to attempt a meeting with the photographer whose courage—it certainly takes courage to face such a colossus at such a close distance, with a camera as sole weapon!— he admired so.
At nine o'clock the next day the two met, the encounter would leave a life-long impression on the young man. The morning chatter, spiced with the caffeinated aromas of the Café Flore, hushed when the modern Tarzan—a nickname given to him by Andy Warhol because Peter Beard was as comfortable at New York parties as he was in the bush) entered, dressed in a Tuareg blue linen shirt, wide trousers and a certain Paul Newman je ne sais quoi. With feline magnetism, a deep raspy voice and the nonchalance that befits simplicity, the photographer began to tell his story...
This unique print, which shall forever carry the memory of that glorious morning, is a triple masterpiece, for it embodies at once the thinking of Peter Beard, Romain Gary and Leonardo da Vinci: the photographer, in the low murmur of that unforgettable conversation, highlighted his work with a prophecy from the Italian master. Contrary to Cassandra's predictions, which were never heeded, may we keep in our hearts these enlightening words of Albert Camus: 'Civilisation lies in the art of setting limits to human desire.' Because we do not inherit the earth from our parents, we borrow it from our children.