Footnotes

Biwat Flute Stopper from the La Korrigane Expedition
Christian Coiffier, Honorary Attaché at the National Museum of Natural History
Paris, October 24, 2024

Thanks to the field research carried out by the American ethnologist Margaret Mead, anthropologists in the 1930s became aware of the existence of a people in Oceania and the type of sculpture they created. Mead labeled these people and their society Mundugumor (Mead, 1935). This name endured until the end of the twentieth century. Today, the people from this region are commonly known as Biwat.

The first flute stoppers from this region were collected in the early twentieth century (Howarth, 2015: 117). In the period between the two world wars, a private French expedition, supported by Georges-Henri Rivière, deputy director of the future Musée de l'Homme in Paris, spent more than two years (March 1934 to June 1936) on the yacht La Korrigane circumnavigating the globe. For a year and a half they visited various Pacific Islands. The expedition brought back to Paris more than 2,500 ethnographic objects, about 6,000 photographs, and numerous films from these islands.

Two couples from the aristocracy and industrial bourgeoisie, Etienne and Monique de Ganay and Charles and Régine van den Broek d'Obrenan, along with one of their friends, Jean Ratisbonne, organized the expedition. The yacht, La Korrigane, was armed with a crew of eight men. After visiting a number of the Solomon Islands, the travelers arrived in the Port of Rabaul, Papua New Guinea on August 13, 1935. The members of the expedition were very eager to collect objects from New Guinea, a country that, at the time, had still not been fully explored.

The day after their arrival, the organizers went to Burns Philp store along with Mr. Webb, the manager of the local bank, to see ethnographic objects. At Burns Philp they bought around thirty objects. Among these were two Mundugumor (Biwat) flute stoppers that are recorded in their collection records with numbers 1129 and 1130. These two acquisitions proceeded the other flute stoppers acquired on their expedition.

After shopping at Burns Philp's, the expedition members went to a dinner at Judge Phillips' house. Régine van den Broek d'Obrenan, a fine artist, immortalized their evening in Rabaul with a small painting showing La Korrigane at anchor in front of the surrounding volcanoes (see fig. n°1).

A few weeks later, La Korrigane sailed up the Sepik River. During a stopover in the village of Angoram, the members of the expedition were offered two Mundugumor flute stoppers by Ernest Wauchope (Coiffier, 2015: 106) who was returning from a collecting mission in the villages along the Yuat River. A photo by Charles van den Broek of Obrena, often-published, shows a man dressed in white--Ernest Wauchope--unloading his collection from a canoe with the help of some local guides. Several pieces of this impressive collection of sculptures are now housed at the Australian Museum in Sydney (Coiffier, 2015).

Four flute stoppers were brought back by the La Korrigane expedition. Field sheet n°1130, made by Monique de Ganay, shows the flute stopper being offered here and verifies that it did, indeed, come from the first purchase made in the Burns Philp store in Rabaul. The second flute stopper (n°1129 on the field collection list), purchased at the same time as the first, has a small zoomorphic figure on the back of his neck sculpted in the extension of the shoulders.

Members of the expedition also purchased a batch of vegetal paintings, also from the Biwat region, from Burns Philp. We carried out a lengthy investigation into these paintings, which are now kept at the Musée du quai Branly (Coiffier, 2002, 2014). We were able to show that these paintings had been collected in 1932 by Margaret Mead and Réo Fortune during their two-month stay in the village of Kinakatem in Biwat country. The two ethnologists had commissioned a certain Robert Overall to ship their collected objects to the United States. But it seems the latter did not properly fulfill his mission and instead sold a number of the objects to the Burns Philp store. It is, therefore, quite possible that the two flute stoppers purchased from Rabaul also came from Margaret Mead's collection. Furthermore, if we refer to an inventory/list of objects collected and sent to the American Museum of Natural History in New York by Margaret Mead, we find mention of a dozen flute stoppers. It is likely that two of them were among Margaret Mead's objects diverted by Robert Overall; namely, those two flute stoppers that were bought by the members of the French expedition at Burns Philp in Rabaul.

Without having visited a single Mundugumor village, the members of the Korrigane expedition were able to bring back four flute stoppers from this region. On the return of La Korrigane to France, the four flute stoppers were deposited at the Musée de l'Homme. The two flute stoppers from Rabaul were then registered under the numbers D.39.3.522 (field inv.: 1129) and D.39.3.523 (field inv.: 1130). The information written on these sheets is laconic: "Sepik. Sacred statuette of a standing man, purchased from Burns Philp in Rabaul, August 1935 by the La Korrigane expedition" A clarification is made to the second: "painted red".

Following the death of Charles van den Broek d'Obrenan in Tahiti in March 1956, two thirds of the collection of the objects brought back were put up for sale at public auction in 1961 at the Hôtel Drouot in Paris (Rheims and Rheims 1961). Three of the flute stoppers were part of this sale with catalogue numbers 111, 112, and 113. Two of the flute stoppers are identifiable, No. 112 by its photo published in the catalogue (Plate V) and No. 113 by its description indicating the figure on the back. The latter, wearing a headdress made of plant elements and red and yellow feathers, was later found in the collection of J.J. Klejman collection, and then in the collection of Jay C. Leff. There remains the third (n°111), which is probably the flute stopper presented here.

Though the flute stopper still retains wicker bracelets around his arms, the cord of plant fiber that was once tied around his nasal septum has disappeared. An outgrowth that follows the contour of the chin is pierced with holes which made it possible to insert vegetable cords or human hair braided into dreadlocks, constituting a kind of beard (Peltier et al, 2016: fig.154). Sections of shells and macramé pendants paired with feathers were sometimes attached. The ears, also pierced with several holes, made it possible to hang sections of shells or tortoiseshell loops. (Piercing the ears of young children was once an important ritual among the Biwat.) The elongation of the skull above the face made it possible to place numerous crowns made of shells sewn onto nets, along with those made of human hair and braids made of various plants. The majority of flute stoppers known today seem to have been dispossessed of all their "decorations." It would be interesting to know the reason for this. There is a lot of information that seems to confirm that the shortest skull flute stoppers are the oldest. The top of the skull of these objects has an outgrowth which made it possible to attach cassowary feathers, a bird associated with war in many Sepik Valley societies. According to the field record, the specimen presented here was originally covered with ocher-red pigment.

Many ethnographic museums have one of these flute stoppers in their collections. In situ, these wooden sculptures are called wusear and have a circular sleeve at their base. All of these sculptures come from the Yuat River region, one of the tributaries of the Sepik River in Papua New Guinea. They always embody a figure with a skull that is oversized compared to the rest of the body; the shoulders are strongly marked; the arms are dangling and the legs often slightly bent. The eyes of these figures, made by inlaying pieces of mother-of-pearl into the eye sockets, gave them a very particular and often aggressive expression. The piece presented here probably had such eyes, but the mother-of-pearl has disappeared from the sockets. The eyes of some examples were made of cowrie shells (Peltier et al, 2016: fig. 270).

The circular sleeve at the base of these sculptures was used to set the flute stoppers in one end of a bamboo rod that measured more than a meter in length. The rod was pierced with a hole to transform it into a flute. Hence; the reason why these sculptures are called "flute stoppers." Some examples are painted with linear patterns in white and red. The majority of these known sculptures, preserved in museums and private collections, represent a male figure. There are some rare examples with animal representations.

These flutes were always used in pairs. One was taller than the other--the taller being masculine and the shorter feminine. The taller was tuned to play an octave higher than the shorter. These long flutes were considered to be the children of the crocodile spirit mother, Asin, and their sounds were believed to embody the voice of this ancestor spirit. The sight of these flutes was forbidden to women and children who had not yet been initiated, but some women were initiated and thus, had access to them. These instruments were of particular importance during the initiation of young boys that marked their passage from childhood to adulthood. The initiate's uncles (gumi) had a preponderant role in these rituals (McDowell, 1991: 131). They were the ones who were in charge of organizing this ceremony. The initiation began with a large dinner offered by the initiate's father to his wife's brothers who were responsible for organizing the boy's initiation rites. The latter then gave the father two aiyang flutes decorated with a carved wooden wusear stopper. At that time, it was generally "decorated" with singgasi shells (nassa shells) and various nasal decorations, earrings, a breastplate, and a headdress made of cassowary feathers inserted into a basketry diadem (Aufenanger, 1975: 23). Food was offered to these flutes, but it was the creator who actually consumed it. The sacred flutes were then exposed to the initiates. The latter were put in the presence of these fascinating bamboo objects surmounted by a wooden sculpture representing a character whose mother-of-pearl eyes created aggressive sparks in the center of its large head. This moment was considered essential in the lives of young initiated boys.

The only known complete flute, with its cork surface covered with all these "decorative" elements, is the one given by the inhabitants of the village of Kinakatem to Margaret Mead and Réo Fortune and now kept at the American Museum of Natural History in New York (Mead, 1970: photo 8). In 2003, Arus Ken of the village of Kinakatem stated that these sculptures were also intended to "heat" the men of a village, to make them "boil": they could be used to declare war (see fig. n°2). According to Margaret Mead (1935), some flutes could even be exchanged for a woman or to compensate for murder. These flutes were passed on from a father to his daughter at the time of her marriage, who was then responsible for passing it on to her son.

It is likely that the stereotypical figure depicted on these flute stoppers represents a cultural hero who symbolizes the virile and warlike aggressiveness of Mundugumor men. The perception of the aggressive character of the Biwat community was, however, amplified by the writings of Margaret Mead and later by the Surrealists. Vincent Bounoure (2001: 155) describes these sculptures as follows:

"The figures depicted by Mundugumor artists on the stoppers of the sacred flutes are representations of truly evil men. They are kidnappers, abductors, and violent individuals, crouched in a kangaroo-like posture and ready to leap, their spines wound up like springs by a will gathered in on itself that seeks only to be released, their arms dangling and at rest, yet in a strangely awkward pose."

Bibliography: AUFENANGER, Henry, 1975. The Great inheritance in Northeast New Guinea, Collectanea Instituti Anthropos, St. Augustin (Germany), Anthropos Institute, Vol. 9. BOUNOURE, Vincent, 2001. Le surréalisme et les Arts sauvages, Coll. Ouverture Philosophique, Paris, L'Harmattan. COIFFIER, Christian, 2015. Ernest Wauchope and the Art of the Yuat River, Tribal Art Magazine, vol. XX:1, n°78 : 104-117. COIFFIER, Christian, 2002. L'étrange voyage d'une peinture du Sépik : de Kinakatem à Paris, Journal de la Société des Océanistes, n°116, pp. 78-97. COIFFIER, Christian, 2014. The exceptional voyage of the Biwat painting from Kinakatem to Paris, in Repositioning Pacific Arts, Artists, Objects, Histories, Edited by Anne E. Allen with Deborah B. Waite, Canon Pyon, Sean Kingston Publishing, pp. 96-101. HOWARTH, Crispin, 2015. Myth + Magic. Art of the Sepik river, Papua New-Guinea, Canberra, National Gallery of Australia. McDOWELL, Nancy, 1991. The Mundugumor, from the Field Notes of Margaret Mead and Reo Fortune, Washington et Londres, Smithsonian Institution Press. MEAD, Margaret, 1935. Sex and Temperament in Three Primitive Societies, London, Routledge and Kegan Paul. MEAD, Margaret, 1970. The Mountain Arapesh, t. II, Arts and Supernaturalism, New York, The Natural History Press. PELTIER, Philippe, Markus SCHINDLBECK et Christian, KAUFMANN, (Dir.), 2016. Sepik. Arts de Papouasie Nouvelle-Guinée, Paris, Skira/musée du quai Branly. RHEIMS Maurice et Philippe RHEIMS, 1961. Collection océanienne du voyage de La Korrigane, 1934-1936, catalogue de vente, Hôtel Drouot, 4-5 décembre 1961. Illustrations: Fig. 1 - Drawing by Régine van den Broek d'Obrenan and photo by Charles van den Broek d'Obrenan depicting La Korrigane in the port of Rabaul (Charles-Noël van den Broek d'Obrenan archives) Fig. 2 - Series of flutes with their wusear in a Biwat village in 2003 (ph. C. Coiffier)


Bouchon de flûte Biwat provenant de l'expédition de La Korrigane
Christian Coiffier, Attaché honoraire au Muséum national d'histoire naturelle
Paris, October 24, 2024

Dans les années 1930, la communauté des anthropologues découvre l'existence de la société productrice de ce type de sculpture, grâce aux recherches effectuées sur le terrain par l'ethnologue américaine Margaret Mead. Celle-ci attribue le nom de Mundugumor à cette société (Mead, 1935). Si cette dénomination a perduré jusqu'à la fin du XXème siècle, cette société est plus communément appelée aujourd'hui, Biwat.

Cependant les premiers bouchons de flûte de cette région ont été collecté dès les premières années du XXème siècle (Howarth, 2015 : 117). A la période de l'entre-deux guerres, une expédition française privée, mais soutenue par Georges-Henri Rivière, sous-directeur du futur musée de l'Homme de Paris, accompli durant plus de deux ans (mars 1934 à juin 1936) une circumnavigation autour du globe sur le yacht La Korrigane tout en visitant durant un an et demi diverses îles du Pacifique. Cette expédition rapporte à Paris, plus de 2 500 objets ethnographiques, environ 6 000 clichés photographiques et de nombreux films.

Les organisateurs de cette expédition sont deux couples issus de l'aristocratie et de la bourgeoisie industrielle, Etienne et Monique de Ganay, Charles et Régine van den Broek d'Obrenan et un de leurs amis, Jean Ratisbonne. Le yacht La Korrigane est armée d'un équipage de huit hommes. Après quelques escales dans les îles Salomon, les voyageurs arrivent, le 13 août 1935, dans le port de Rabaul. Les membres de l'expédition sont très impatients de collecter des objets de Nouvelle-Guinée, pays qui, à l'époque, n'est pas complètement exploré.

Dès le lendemain de leur arrivée, ils se rendent dans un magasin Burns Philp avec M. Webb, directeur de la banque locale, pour y voir des objets ethnographiques et ils en achètent finalement une trentaine. Parmi ceux-ci deux bouchons de flûtes Mundugumor (Biwat) qui sont enregistrés dans leur liste de collecte avec les numéros 1129 à 1130. Ces enregistrements se situent donc avant tous les autres dons reçus et achats effectués à Rabaul.

Après leurs achats chez Burns Philps, les membres de l'expédition se rendent à un dîner chez le Juge Phillips. Régine van den Broek d'Obrenan, l'artiste du groupe, immortalise cette soirée à Rabaul par une petite peinture représentant le yacht à l'ancre devant les volcans (cf. fig. n°1).

Quelques semaines plus tard, La Korrigane remonte le fleuve Sepik, et lors d'une escale au village d'Angoram, deux bouchons de flûtes Mundugumor sont offerts aux membres de l'expédition par Ernest Wauchope (Coiffier, 2015 : 106) rentrant d'une mission de collecte dans les villages riverains du fleuve Yuat. Une photo de Charles van den Broek d'Obrenan, souvent publiée, représente un homme habillé de blanc, Ernest Wauchope, en train de décharger sa collecte d'une pirogue avec l'aide de quelques guides locaux. Plusieurs pièces de cette impressionnante collection de sculptures se trouvent maintenant conservées à l'Australian muséum de Sydney (Coiffier, 2015).

C'est donc quatre bouchons de flûtes qui sont rapportés par l'expédition de La Korrigane. La fiche de terrain n°1130, réalisée par Monique de Ganay, du bouchon de flûte présenté ici, montre que celui-ci provient bien de l'achat dans le magasin Burns Philp à Rabaul. Le second bouchon (n°1129 de la liste de collecte de terrain) acheté dans ce même établissement présente sur sa nuque une petite figure zoomorphe sculptée dans le prolongement des épaules.

Les membres de l'expédition achètent également chez Burns Philp un lot de peintures sur support végétal provenant également de la région Biwat. Nous avons effectué une longue enquête au sujet de ces peintures qui se trouvent maintenant conservées au musée du quai Branly (Coiffier, 2002, 2014). Nous avons ainsi pu montrer que ces peintures avaient été collectées en 1932 par Margaret Mead et Réo Fortune lors de leur séjour de deux mois dans le village de Kinakatem en pays Biwat. Les deux ethnologues avaient chargé un certain Robert Overall d'expédier leurs objets collectés aux Etats-Unis. Mais ce dernier semble ne pas s'être acquitté correctement de sa mission et il aurait ainsi détourné un certain nombre d'objets pour les vendre aux magasins Burns Philp. Il est donc possible d'imaginer que les deux bouchons de flûtes achetés à Rabaul proviennent également de la collecte de Margaret Mead.

Si on se réfère à une liste d'inventaire des objets collectés et envoyés à l'American Museum of Natural History de New-York par Margaret Mead on y trouve l'enregistrement d'une dizaine de bouchons de flûte. Il est donc probable que deux d'entre eux se trouvaient dans les objets détournés par Robert Overall, soit les deux bouchons de flûte achetés à Rabaul par les membres de l'expédition française.

C'est donc, sans avoir visité un seul village Mundugumor, que les membres de l'expédition de La Korrigane rapporte quatre bouchons de flûte provenant de cette région. Au retour de La Korrigane en France, les quatre bouchons sont mis en dépôt au musée de l'Homme. Les deux bouchons de flûte provenant de Rabaul sont alors enregistrés sous les numéros D.39.3.522 (inv. terrain : 1129) et D.39.3.523 (inv. terrain : 1130). Les informations rédigées sur ces fiches sont laconiques : « Sepik. Statuette sacrée d'homme debout, achetée chez Burns Philp à Rabaul, août 1935 par l'expédition de La Korrigane ». Une précision est apportée à la seconde : « peinte en rouge ».

En 1961, suite au décès de Charles van den Broek d'Obrenan à Tahiti en mars 1956, deux tiers de la collection d'objets rapportée est alors mis en vente aux enchères publiques à l'hôtel Drouot à Paris (Rheims et Rheims, 1961) et trois des bouchons font partie de cette vente sous les n°111, 112 et 113 du catalogue. Deux des bouchons sont identifiables, le n°112 par sa photo publiée dans le catalogue (planche V) et le n°113 par sa description signalant la figure dans le dos. Ce dernier se retrouvera successivement dans les collections J.J. Klejman, puis Jay C. Leff, affublé d'une coiffe en éléments végétaux et plumes rouge et jaune. Reste le troisième (le n°111) qui est vraisemblablement le bouchon de flûte présenté ici.

Si ce dernier bouchon de flûte conserve encore des bracelets autour de ses bras, la cordelette de fibres végétales qui était nouée autour de son septum nasal a disparu. Une excroissance percée de trous souligne le contour du menton. Ces trous permettaient d'y introduire des cordelettes végétales ou des cheveux humains tressés en dreadlocks, constituant une sorte de barbe (Peltier and all, 2016 : fig.154). Des sections de coquillages et des pendeloques en macramé associé à des plumes y étaient parfois associées. Les oreilles sont également percées de plusieurs trous qui, de même, permettaient d'y accrocher des sections de coquillages ou des boucles en écaille de tortue. Le percement des oreilles des jeunes enfants était autrefois un rituel important chez les Biwat. L'allongement du crâne au-dessus du visage permettait d'y placer de nombreuses couronnes faites de coquillages cousus sur des filets, des cheveux humains et des tresses en végétaux divers. La majorité des bouchons de flûte connus actuellement semblent avoir été dépossédés de toutes leurs « décorations ». Il serait intéressant d'en connaître la raison. Nombreuses informations semblent confirmer que les bouchons de flûtes au crâne les plus courts seraient les plus anciens. Le sommet du crâne de ces objets présente une excroissance qui permettaient d'y fixer des plumes de casoar, oiseau associé à la guerre dans de nombreuses sociétés de vallée du Sepik. Selon sa fiche de terrain l'exemplaire présenté ici était recouvert à l'origine de pigment ocre-rouge.

Nombreux musées d'ethnographie possèdent dans leurs collections un de ces bouchons de flûte. Cette sculpture en bois est appelée localement wusear et présente à sa base un manchon circulaire. Tous ces sculptures proviennent toutes de la région du fleuve Yuat, un des affluents du fleuve Sepik en Papouasie Nouvelle-Guinée. Celles-ci représentent toujours un personnage avec un crâne surdimensionné par rapport au reste du corps, les épaules sont fortement marquées, les bras sont ballants et les jambes souvent légèrement ployées. Les yeux de ce personnage, réalisés par incrustation de morceaux de nacre insérés dans les orbites, donnaient à ce dernier une expression très particulière et souvent agressives. La pièce présentée ici possédait vraisemblablement à l'origine de tels yeux, mais les nacres ont disparu des orbites. Certains exemplaires présentent des yeux constitués de coquillage cauris (Peltier and all, 2016 : fig. 270).

Le manchon circulaire à la base de ces sculptures servait à les enchâsser à l'une des extrémités d'une tige de bambous, de plus d'un mètre, percée d'un trou pour la transformer en flûte. C'est la raison pour laquelle ces sculptures sont appelées « bouchon de flûte ». Certains exemplaires sont peints de motifs linéaires de couleurs blanche et rouge. La majorité de ces sculptures connues, conservées dans les musées et dans les collections privées, représente un personnage masculin, mais il en existe également avec des représentations animales qui sont plus rares.

Ces flûtes étaient toujours utilisées par paires de longueurs différentes, la plus longue étant masculine et la plus courte féminine, l'une étant « accordée » une octave au-dessus de l'autre. Ces longues flûtes étaient considérées comme les enfants de la mère esprit crocodile Asin et leurs sons étaient censés incarner la voix de cet esprit-ancêtre. La vue de ces flûtes était interdite aux femmes et aux enfants non encore initiés, mais certaines femmes pouvaient être initiées et avoir ainsi accès à ces flûtes. Aussi, ces instruments avaient une importance particulière durant l'initiation des jeunes garçons qui marquait leur passage de l'enfance à l'âge adulte. Les frères de la mère (gumi) des novices avaient un rôle prépondérant lors de ces rituels (Mc Dowell, 1991 : 131). C'étaient eux qui se chargeaient de l'organisation de cette cérémonie. L'initiation commençait par un grand dîner offert par le père du novice aux frères de son épouse chargés d'organiser les rites d'initiation du garçon. Ces derniers donnaient alors à ce père, deux flûtes aiyang agrémentées de bouchon en bois sculpté wusear. Celui-ci était alors en général abondamment « décoré » de coquillages singgasi (nassa shells) et de diverses décorations nasales, boucles d'oreilles, pectorale et coiffe en plumes de casoar, insérées dans un diadème en vannerie (Aufenanger, 1975 : 23). De la nourriture était offerte à ces flûtes mais ce sont les fabricants qui la consommaient réellement. Les flûtes « sacrées » étaient alors présentées aux initiés. Ces derniers étaient mis en présence de ces fascinants objets en bambou surmontés d'une sculpture en bois représentant un personnage dont les yeux de nacres jetaient des étincelles agressives au milieu d'une lourde tête. Ce moment était considéré comme primordial dans la vie des jeunes garçons initiés.

La seule flûte complète connue, avec son bouchon recouvert de tous ces éléments « décoratifs », est celle offerte par les habitants du village de Kinakatem à Margaret Mead et Réo Fortune et conservés aujourd'hui à l'American Museum of Natural History de New-York (Mead, 1970 : photo 8). Selon Arus Ken du village de Kinakatem, consulté en 2003, ces sculptures étaient également destinées à « chauffer » les hommes d'un village, à les mettre en ébullition, elles pouvaient servir pour déclarer une guerre (cf. fig. n°2). Selon Margaret Mead (1935), certaines flûtes pouvaient même être échangées contre une femme ou pour compenser un meurtre. Ces flûtes se transmettaient, d'un père à sa fille lors du mariage de celle-ci qui avait la charge ensuite de la transmettre à son propre fils.

Il est probable que la figure stéréotypée représentée sur ces bouchons de flûte représente un héros culturel symbole de l'agressivité virile et guerrière des hommes Mundugumor. La perception du caractère agressif de la communauté biwat a été cependant amplifié par les écrits de Margaret Mead et ensuite par les surréalistes. Vincent Bounoure (2001 : 155) fait cette description de ces sculptures :

"Les personnages dressés sur les bouchons des flûtes sacrées par les artistes mundugumor sont des hommes véritablement méchants. Personnages de rapt, de violence, tapis sur eux-mêmes pour le saut dans une posture de kangourou, l'échine nouée comme un ressort par une volonté ramassée sur elle-même qui n'aspire qu'à se détendre, les bras embarrassés dans un étrange repos."