Décrite par le magazine The Autocar comme « Une nouvelle étape dans l’évolution des Bentley d’après guerre », la superbe conduite intérieure sport Continental a été en effet synonyme de grande vitesse de croisière prolongée sans effort dès son introduction en 1952 sur la base du châssis de la Type R. Construite avec une caisse tout acier soudée, cette dernière avait permis l’adoption d’une amélioration très souhaitable de la carrosserie standard de Rolls-Royce sous la forme d’un allongement du coffre arrière complété d’une modification des ailes arrière et de la suspension.

La Type R et son homologue chez Rolls-Royce, la Silver Dawn « Série E », sont aussi notables pour voir été les premiers produits Rolls-Royce équipés d’une boîte de vitesses automatique, la firme ayant choisi l’Hydramatic de GM, une transmission très moderne à quatre rapports autorisant aussi la sélection manuelle. La Type R standard était une voiture performante capable d’atteindre 170 km/h en silence et 80 km/h en 10 secondes départ arrêté malgré un poids en ordre de marche avoisinant les deux tonnes.

La Continental releva cette remarquable combinaison de haute performance et d’exceptionnel raffinement à un niveau encore jamais atteint. Le moteur Rolls-Royce six cylindres en ligne semi-culbuté qui avait été porté de 4,257 à 4,556 cm3 en 1951 bénéficia en vue de son installation dans la Continental d’une augmentation du rapport de compression, mais la puissance ne fut naturellement pas dévoilée. Contrairement à la Type R « tout acier », la Continental reçut une carrosserie traditionnelle et elle apparut initialement avec ce que les passionnés considèrent comme le style de carrosserie définitif du modèle – un coach fast back allégé et étudié en soufflerie signé H J Mulliner.

Les performances chiffrées de la Continental qui auraient déjà été jugées excellentes pour une véritable voiture de sport étaient tout simplement exceptionnelles pour une conduite intérieure 4/5 places : vitesse maximale de 190 km/h, 160 km/h possibles en troisième, 80 km/h atteints en moins de 9 secondes et croisière tenue sans fatigue à 160 km/h. Construite au début uniquement pour l’exportation, la Continental était, après paiement des frais de livraison et des taxes douanières et locales, très certainement la voiture la plus chère du monde, mais aussi la plus rapide avec à bord quatre adultes et leurs bagages. « La Bentley est un tapis volant moderne qui supprime les grandes distances et conduit ses passagers à destination aussi frais et dispos qu’au départ » concluait Autocar.

L’exemplaire offert ici – châssis n° BS24B à conduite à droite – fut vendu neuf par Edwards & Co Ltd de Bournemouth à un certain G E Lambert. La fiche de fabrication qui l’accompagne montre que la voiture fut équipée d’une boîte manuelle et peinte à l’origine en noir avec sellerie en cuir rouge, les finitions spéciales comprenant des boiseries en noyer verni foncé, des sièges avant coulissants avec dossiers inclinables et réglables et des cendriers à l’avant et à l’arrière. L’immatriculation d’origine au Royaume-Uni fut « NPU 10 ».

Les informations recueillies du Continental Register comprennent la liste des propriétaires précédents au Royaume-Uni : Baron Nugent (1968) et Peter Wyngarde (1971) et un aux états-Unis, James Owen (1977). M. Wyngarde serait le comédien connu pour son rôle de Jason King dans la série télévisuelle anglaise « Department S ». Un état de vente publique aux Etats-Unis figurant au dossier (daté de 2001) précise que la Bentley avait parcouru environ 1,760 km depuis son achat en 1977 (le vendeur étant probablement James Owen Jr.) et 240 seulement depuis la reconstruction du moteur. D’autres travaux ont été effectués : peinture complète (1993), remplacement du drap de pavillon (1994) et remplacement du cuir et des tapis intérieurs (1997). La voiture achetée par l’actuel propriétaire en 2001 réside en Belgique. Taxes européennes payées, elle constitue une rare occasion d’acheter un magnifique exemplaire de la Bentley la plus intéressante et recherchée de l’après-guerre.

1953 Bentley R-Type Continental Sports Saloon
Coachwork by H J Mulliner
Chassis no. BC24B
Engine no. BCB23

Described by The Autocar as, ‘A new stage in the evolution of the post-war Bentley,’ the magnificent Continental sports saloon has been synonymous with effortless high speed cruising in the grand manner since its introduction in 1952 on the R-Type chassis. Of all-welded construction, the latter enabled the incorporation of a much-needed improvement to Rolls-Royce’s standard bodywork in the shape of an enlarged boot together with associated changes to rear wings and suspension.

The R-Type and its Rolls-Royce sister car, the ‘E’ Series Silver Dawn, were notable as the first Rolls-Royce products available with automatic transmission, the company having opted for General Motors’ Hydra-Matic, a state-of-the-art four-speed unit permitting manual selection. The standard R-Type was a lively performer, achieving 106mph in silence and reaching 50mph from standstill in 10 seconds despite a kerb weight approaching two tons.

The Continental raised this already superlative combination of high performance and exceptional refinement to hitherto unattained levels. Rolls-Royce’s six-cylinder, inlet-over-exhaust engine had been enlarged from 4,257cc to 4,556cc in 1951, and as installed in the Continental benefited from an increase in compression ratio - the maximum power output, of course, remained unquoted. Unlike the ordinary ‘standard steel’ R-Type, the Continental was bodied in the traditional manner and first appeared with what many enthusiasts consider to be the model’s definitive style of coachwork - the lightweight, wind tunnel-developed fastback of H J Mulliner.

The Continental’s performance figures would have been considered excellent for an out-and-out sports car but for a full four/five seater saloon they were exceptional: a top speed of 120mph, 100mph achievable in third gear, 50mph reached in a little over 9 seconds and effortless cruising at the ‘ton’. Built for export only at first, the Continental was, once delivery charges and local taxes had been paid, almost certainly the most expensive car in the world as well as the fastest capable of carrying four adults and their luggage. ‘The Bentley is a modern magic carpet which annihilates great distances and delivers the occupants well-nigh as fresh as when they started,’ concluded Autocar.

The example offered here – right-hand drive chassis number ‘BC24B’ - was retailed new by Edwards & Co Ltd of Bournemouth and first owned by one G E Lambert. Accompanying build history shows that the car was equipped with the manual transmission and originally finished in black with red leather interior trim, while special features included veneered dark walnut woodwork, sliding front seats with tipping/adjustable backs, and ashtrays front and rear. The car’s original UK registration was ‘NPU 10’.

Information supplied by the Continental Register lists the following subsequent owners in the UK: Baron Nugent (1968) and Peter Wyngarde (1971) and one in the USA: James Owen Jr (1977). Mr Wyngarde is believed to be the actor of that name best remembered for his role as Jason King in the UK television series ‘Department S’. A United States auction record on file (dated 2001) states that the Bentley had covered approximately 1,100 miles since purchase in 1977 (presumably the seller was James Owen Jr) and only 150 since an engine rebuild. Additional refurbishment listed was as follows: repainted (1993), headlining replaced (1994) and interior leather and carpet replaced (1997). The car was acquired by the present owner in 2001 and is currently resident in Belgium. Offered with EU taxes paid, it represents a rare opportunity to acquire a very fine example of what can is considered as the most famous and desirable post-war Bentley.